この記事はに配信されたメールマガジン「ティータイム通信」コラムの復刻版です。当時のル・ノーブル編集部が、新春・ティータイム・ギフトにまつわるエッセイを綴りました。
※役職は配信当時のもので、現在は変更または退職している場合があります。
夏のご挨拶としてすっかり定着しているお中元。お中元はどのように誕生し、どんな意味があるかご存知ですか？
今回は、そんな「お中元にまつわるお話」をします。
お中元の歴史は元々、神様を「三元」の日に祭る古代中国の道教の三官信仰（さんかんしんこう）に由来しています。
正月15日の上元、7月15日を中元、10月15日の下元をあわせて「三元」とされ、この「三元」のうちの「中元」が伝わり、1年を2回に分けて先祖の霊を迎えて、お供え物や贈り物をした日本古来の習しと同じ日に行われていた仏教の盂蘭盆会(うらぼんえ－７月１５日)の行事とが重なったことから、日本では先祖の霊を供養するためのお供え物を親類や隣近所に配るようになりました。
この習慣が、お中元の始まりといわれています。
「いつもお世話になっております」「今後もよろしくお願いします」―様々な思いを込めて贈るお中元ギフトは古くから、人と人との絆を深めてきました。
お中元の送る時期は？
お中元を贈る時期は地方によっても異なりますが、東日本（特に関東）では7月初旬から7月15日まで、西日本（特に関西）では8月初旬から8月15日までというのが一般的です。
お中元を贈る相手は？
お中元を贈る相手に決まりはありません。両親や親戚、仲人、上司、お稽古ごとの先生など、日頃お世話になっている方や、感謝の気持ちを伝えたい方など、最近では友人に贈る気軽なお中元ギフトというのも定着してきています。
「お中元を贈る時期を逃してしまった」「思いがけない方からお中元をいただいた」
そんなお中元の贈答期間を過ぎてしまった場合も、「暑中見舞い」としてや、立秋をすぎたら「残暑見舞い」として、表書きを変えれば贈ることができます。
お中元・お歳暮は、日本にある独特な慣習の1つです。
「外国の人に理解しがたいと思う日本の文化・慣習」（インターワイヤード調べ）といったアンケートの1位にランクインしたりもしています。
海外でもお中元と似たような習慣を持つ国もあります。韓国では、旧暦の8月15日と旧正月に肉類や調味料などを贈ったり、中国では、旧暦の8月15日に月餅というお菓子を贈ったり、ミャンマーでは10月にお世話になった人に食料品やロンジーという民族衣装を贈ったりします。（参考：日本文化いろは事典より）
日ごろの感謝の気持ちをこめて、両親や仲の良い友人に、想いが伝わるこだわりの品を贈ってみてはいかがですか？
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※ ご覧の時期によって価格等ご案内の情報が異なる場合がございます。最新の情報は各店舗にてご確認ください。
