いよいよ春が近づいてきました。
ビジネスマンとして新しい一歩を踏み出す新社会人にとって欠かせないアイテムといえば「腕時計」。上質を身に付けることは自信に繋がり、新生活の一歩を踏み出すための心強いアイテムになります。これから社会人としてデビューするご子息や、ご令孫のお祝いに時計を贈ってみるのはいかがでしょう。

フランスの高級時計ブランド「カルティエ」。創業者“初代ルイ・フランソワ・カルティエ”が、パリのサン・トゥシュタッシュ教会からほど近いモントルグイユ通りに小さな工房を開いたのは1847年のことです。その後、1853年に当時流行の最先端であったパレ・ロワイヤル周辺のプチシャン通りに店を移します。この時代のフランスは経済成長が著しく、ナポレオン3世の姪・マチルド王妃を筆頭に、皇室や貴族が次々とカルティエの名簿に名を連ねていきました。

皇室御用商人となり、錚々たる顔ぶれの顧客が訪れるようになったカルティエの店を手伝い始めたのが、息子のアルフレッドです。父から宝石商としての知識を学んだアルフレッドは、1870年代に入ると父の命を受けロンドンに滞在し宝石類の競売を手掛け、莫大な利益を上げるとともに宝石商としての腕を磨きました。そして次にアルフレッドは、カルティエの世界を宝飾技術を生かした時計へと広げ始めました。

1899年、アルフレッドは現在のパリ本店であるラ・ペ通りに店を移します。有名な仕立服店や靴店、ホテルなどがあったこの通りには、伝統的な貴族階級や、銀行家、資本家といった裕福な人々が頻繁に出入りしており、その高級な服にふさわしい宝飾品を必要としていました。そしてその頃、共同経営者となったのがアルフレッドの長男“ルイ・カルティエ”であり、彼こそが今に至るカルティエの基盤を作った人物でした。宝石商としての天性の経営能力に恵まれているだけでなく、それを支えた類まれなる芸術的センスでした。

稀に見る感性を持った宝石商 ルイ・カルティエを、1人の芸術家として世に認めさせたのが「アール・デコ」スタイルでした。このスタイルの世界的隆盛は1920年代でしたが、カルティエはそれよりも早い1907年から手掛けています。

そのルイ・カルティエが第一次世界大戦中に戦車のキャタピラーをヒントにデザインした腕時計が「タンク」です。このタンクがカルティエのアール・デコスタイルの典型であり、カルティエを腕時計の黄金時代へと導いていったのでした。

「タンク」コレクションには、長い歴史の中で生まれたさまざまな変化に富むモデルがありますが、それをシリーズごとにさかのぼれば、まさに家系図のように1919年にパリのカルティエの台帳に初めて記載された「タンク」へとたどり着きます。「タンク」シリーズはルイ・カルティエが生み出したデザインを今なお受け継いでおり、そうしたスタイルの一貫性が、長きにわたり「タンキスト」と呼ばれる熱狂的なファンを生み出してきた理由とされています。

19世紀末から第一次世界大戦勃発（1914年）ごろまでのヨーロッパ、とりわけパリを中心とした文化・芸術は、ベル・エポック（Belle Epoqe/良き時代）と呼ばれる百花繚乱の時代でした。絢爛を極めるパリの社交界に集まる人々にとって、カルティエの宝飾品はすでに羨望の的として揺るぎない地位を築いていました。

1898年に共同経営者となったルイ・カルティエが、最初の腕時計の顧客となるアルベルト・サントス・デュモンと出会ったのもこの頃でした。ブラジルで生まれたサントスは、父親の怪我によりブラジルの農園を売却し、莫大な財産を得て一家はパリへ移住してきます。幼いころからブラジルでコーヒー園の上空を飛ぶコンドルを見て、空への冒険の旅を夢見ていたサントスは、気球や飛行船を開発し、開発奨励のためのレースで優勝します。しかし賞金はパリの貧しい人々に寄付をするなど、パリの社交界の人気者でもありました。

この時代の上流階級の男性は、皆懐中時計を付けていました。上着のボタンホールから、中に来たジレ（ベスト）のポケットに至るチェーンがその存在を示し、おしゃれには欠かせないアクセサリーでした。そんな中、サントスは飛行中に時計をポケットから取り出さずに時間を確かめたいと、ルイ・カルティエに相談を持ち掛けます。1906年10月、サントスはヨーロッパ初の飛行機で60mの滑空に成功します。この時、彼の手には操縦桿から手を離さずに時刻を確認できる腕時計がありました。この時計こそがカルティエが世に送り出した世界で初めての紳士用腕時計でした。その後、「サントス」が1911年にカルティエの商品として販売されるようになりました。

カルティエが抱えた顧客には、数多くの王侯貴族がいました。貴族からのその贅沢でわがままな注文からも、カルティエの歴史の一つといえる腕時計が生まれています。若いころパリで暮らし、社交界にも出入りしていたモロッコ マラケシュのパシャ（太守）“タミエル・グラウィ”もその一人です。城の中にプールを持つほど豪奢な暮らしをしていたグラウィは、1930年ごろカルティエにプールで泳いでいるときに、つけていられる時計をオーダーしました。彼にとっては、時刻など何人もの従者に聞けばすぐわかることでしたのでわがままな注文でした。しかし、この難しい注文がカルティエの腕時計職人の意識を触発し、防水機能を持つ腕時計「パシャ」が生まれたのでした。